玄天上帝即真武大帝，又稱玄武，真武帝君，蕩魔天尊。道教尊奉的職掌北方天界的重要天神，在民間有很大影響。真武大帝的信仰源於古代的星辰崇拜和動物崇拜。中國古代的星象學家把太陽，月亮全天所經天區的恒星分為二十八群，稱為二十八宿。戰國以後逐漸把二十八宿分為四組，分別以四靈來命名，即東方青龍，南方朱雀，西方白虎，北方玄武。《楚辭，遠遊樸注》解釋說：“玄武謂玄，身有鱗甲，故日武。”龜，蛇是長壽動物，在古代都是崇拜的物件：龜是古人崇拜的“四靈”（龍，風，磷，龜）之一；而傳說中的羲皇即是蛇神。宋代蘇軾在《彭祖廟》一詩中吟詠道：“跨歷商周看盛衰，欲將齒髮鬥蛇龜”。因此從漢代以來，龜蛇就作為北方七宿（斗，牛，女，虛，危，室，壁）玄武神的象徵而受到人們的奉祀。

道教吸收玄武信仰後，開初在神系中地位並不重要，《抱樸子》描述老子形象時說：“前有二十四朱雀，後有七十二玄武”。只是一護衛神。後來吸收漢代緯書中“北方黑帝，體為玄武”的說法，加以人格化，成為道教的大神。道經描述說：北方玄武真，技發黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。宋真宗時，為避族祖趙玄朗的瑋，將玄武改名為“真武”。《元始天尊說北方真武妙經》宣稱，真武神君原來是淨樂國太子，身長而勇猛。誓願除盡天下妖魔，不統王位。後得真人傳授無極士道，入太和山修道。功成德滿，玉帝敕鎮真北方，統攝真武之位，並將太和山改名為武當山，意思是 “非玄武不足以當之”。宋朝天禧（1017－1021）中，詔封“真武靈應真君”。元朝大德七年（1303年）加封為“元聖仁威玄天上帝”，成為北方最高神。明初，朱元璋的兒子燕王朱棣發動“靖難之變”奪取王位。傳說在整個行動中真武曾經…次顯靈相助。因此朱棣稱帝后特加封真武為“北極鎮天真武玄天上帝”，並大規模修建武當山的宮觀廟堂。在天柱峰頂修建“金殿”奉祀真武神像，由於帝王的提倡。真武神信仰在明朝達到鼎盛階段，宮廷內和民間普遍建立真武廟。

現在廟中供奉的真武神像，旁邊常塑有龜，蛇二將，另外也有塑金童，玉女的，據說是替真武大帝記錄三界中的功過善惡。據《月令廣義》記載，真武大帝的神誕日是農曆三月初三日。